200万年前人类祖先与猿猴类似

英国每日邮报报道，近日研究人员透露了有关200万年前人类祖先源泉南方古猿的空前新见解。科学家正在研究的来自全世界的化石显示了原始特征和更加先进的现代特征的混合，后者一般多为现代人类物种所特有。科学家对2008年在南非东北部约翰尼斯堡发现的源泉南方古猿骨骼进行了分析，以查明它们是如何行走、咀嚼和移动的。图:这张图片显示了对南方古猿的重建。作为对比，左边是现代矮小女性的骨骼，而右边是雄性黑猩猩的骨骼。

结果显示，这个新物种是目前为止人类直接祖先最好的候选者。人类祖先具有较小的胸腔，这与大多数猿猴相类似，例如大猩猩，但它的胸腔与人类胸腔略微不同，后者是上下一致的圆柱形。研究人员认为正是猿猴的较窄上胸腔使得它们能够移动肩胛骨从而攀爬树木，但这也阻止它们摆荡手臂，从而导致向上爬行非常困难。图：南方古猿的重建。

因此，瑞士苏黎世大学的彼得施密德(Peter Schmid)博士认为源泉南方古猿不能够像人类一样双脚行走或者奔跑。“它们不能长距离奔跑，尤其不能够摆动双臂而节省能量。”虽然化石的下胸腔保存的并不完好，但它似乎显示了早期人类具有类现代人类的纤细腰部。对化石下肢的测定显示了脚后跟、跖骨、膝盖、腿部和背部非常独特。这暗示着源泉南方古猿在行走时脚掌严重向内弯曲。图:南非金山大学进化研究所的铸造技术人员浇注源泉南方古猿骨骼以准备重建。

研究人员对该物种牙齿的研究表明它可能是之前鉴定的非洲南方古猿的近亲。这项最新的研究还发现，两个物种与来自东非的其它古猿物种相比，与人类更加亲近。这项发表在科学期刊上的研究还发现非洲南方古猿和源泉南方古猿都具有与人类物种相同数量的牙齿特性。图:彼得施密德和源泉南方古猿的直立骨骼。

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“我们的研究提供了有关源泉南方古猿的确是早期人类近亲的进一步证据，但我们仍无法确定它在非洲南方古猿物种中的位置，”研究合作作者、美国俄亥俄州立大学人类学教授戴比古阿特丽-斯坦恩堡(Debbie Guatelli-Steinberg)博士这样说道。

研究人员测定了源泉南方古猿的牙齿并将其与8个其它的非洲古人类物种相对比，其中包括来自非洲的现代人类，以及已经灭绝的直立人、南方古猿和傍人物种。研究人员总共测定了340多具化石和4571份近期样本，此外，他们还测定了44个大猩猩的牙齿作为对比。研究重心关注于22个单独的齿冠和齿根特征，它们或可能提供有关研究的不同物种之间关系的线索。图:源泉南方古猿的重建骨骼和现代黑猩猩骨骼模型。

研究人员利用了美国亚利桑那州立大学牙齿人类学系统的标准测量，以对比牙齿的这22个特征。他们发现源泉南方古猿和非洲南方古猿有15个特征相同。源泉南方古猿与直立人有13个特征相同。源泉南方古猿和非洲南方古猿有5个共同的牙齿特征不存在于早期南方古猿身上，这进一步证明了两者之间亲密的关系。两者也同时与早期人类——直立人和能人——共同拥有5个相同特征，而这些特征并未出现在更古老人类祖先身上，这暗示着这两个南方古猿物种与早期人类之间亲密的关系。图:源泉南方古猿的2D重建图。

古阿特丽-斯坦恩堡博士表示他们的牙齿分析显示源泉南方古猿和非洲南方古猿比1974年在东非发现的“露西”骨骼化石更接近人类。露西化石代表了阿法南方古猿物种，后者一度被认为是人类最亲密的近亲物种。图8:图片显示了部分骨骼。

露西大约生活在320万年前，源泉南方古猿生活在197.7万年前，而非洲南方古猿大约生活在303万和204万年前之间。“我们对牙齿的研究并不能确定的解答到底源泉南方古猿还是非洲南方古猿更接近于人类的问题。”古阿特丽-斯坦恩堡博士这样说道。图:重建的源泉南方古猿的头骨和下颌骨。#p#分页标题#e#

“但是我们的发现的确暗示着两者之间的关系非常紧密，与阿法南方古猿相比，更接近于现代人类。我们需要发现更多的源泉南方古猿遗骸以填补进化谜题中缺失的部分。”对脊椎的颈部、腰部、胸部和骶区的分析也显示源泉南方古猿拥有与现代人类相同的腰椎数量。强壮的脊柱前凸表明它们比非洲南方古猿更高级，很可能可以与直立人相媲美。源泉南方古猿拥有类似人类的下背曲率，但它比现代人类的下背更长且更灵活。“它们以一种奇怪的方式行走——一种直立行走的‘妥协’的方式，表明直立人仍部分依赖于爬树。”斯考特威廉姆斯(Scott Williams)博士解释到。“源泉南方古猿的脊椎拥有与现代人类相同数量的椎骨。”威廉姆斯补充说道。

“然而，源泉南方古猿身体结构的主要方面与人类相比还存在一定的差异——例如脊椎间关节面的过渡发生在脊椎的更高处，结合上其它的特征，更长的下背使得源泉南方古猿相比现代人类，具有更灵活的脊椎。”最新的研究还显示了一张马赛克外形的人类物种图片。身体某些部分类似于早期直立人。“与直立人存在大量相似性表明源泉南方古猿代表了类人类最合适的早期形式，之前的候选者在相似度方面都不够完整。”