揭示非洲最古老的恐龙化石和目前最大的恐龙化石

3亿年前，在今天津巴布韦北部的多支流水系中，生活着一种巨大蜥脚类恐龙的远古远亲：姆比雷龙。它的化石被认为是非洲最古老的恐龙化石。制图：安德烈阿图钦

迈克尔格雷什科写的

名为蜥脚类的长颈恐龙是陆地上最大的动物，有些甚至重达60多吨。古生物学家在津巴布韦北部发现了一具令人惊叹的完整骨骼，这告诉我们这些庞然大物起初并不是很大。

对新化石的描述发表在8月31日的杂志《自然》上。它是非洲发现的最古老的恐龙，可以追溯到大约2.3亿年前的三叠纪。这种动物也是已知的蜥脚类恐龙最早的祖先之一。蜥脚类恐龙家族包括标志性的长颈巨兽，如腕龙和雷龙。虽然这只动物死亡时接近成熟，但专家估计它站立时臀部离地面不到60厘米。

这是姆比雷龙的挖掘现场。2019年，古生物学家Sterling Nesbitt和Kudzie Madzana在津巴布韦北部的Dande仔细挖掘。摄影：墨菲艾伦

它有一个小脑袋，叶状的牙齿和平均的脖子长度。“就像一只普通的恐龙一样，如果让孩子们画一只不吃肉的恐龙，它会是这样的，”耶鲁大学古生物学家克里斯格里芬说。他在弗吉尼亚理工大学攻读博士学位时进行了这项研究。

这种恐龙的学名是姆比雷龙。为了纪念津巴布韦修那人建立的姆比尔帝国，化石的发掘地点就位于这个帝国的前范围内。同时，这种恐龙也以南非古生物学家迈克尔拉斯(Michael Raath)的名字命名；上世纪90年代，拉思曾在这一地区工作，为恐龙化石的发掘做出了贡献。

根据姆比雷龙和其他出土的化石，古生物学家分析了恐龙是如何在2.52亿年至2.05亿年前的三叠纪时期出现并统治世界的。三叠纪夹在两次大灭绝之间，其间有多次重大气候变化。这是地球生命转变的关键时期。在此期间，许多重要爬行动物类群的祖先开始分道扬镳，恐龙、鳄鱼和会飞的爬行动物，也就是翼龙诞生了。

“这是一个奇迹，”南非金山大学的古生物学家和博士后研究员基米查佩尔说。他没有参与这项研究。

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几十年的化石发现表明，大约2.45亿年前，恐龙在古老超大陆盘古的最南端开始了最早的进化。现在，这一地区属于非洲、南美洲和印度，现在仍然存在的陆块中所包含的化石表明，最初的恐龙远没有后来那么庞大和多样。它们很小，到处跑，三叠纪的大部分时间都生活在它们的表亲(伪鳄鱼)古鳄鱼的阴影下。

盘古虽然是一个陆块，但是气候却很不一样。面向极地的地区郁郁葱葱，宜居；然而，赤道以北和以南的热带地区的生活并不容易：炎热干燥，而且容易发生火灾。

“在盘古，你可以从北极走到南极。据我们所知，没有巨大的物理障碍，如高大的山脉，”该研究的合著者斯特林奈斯比特说，“但有一些气候障碍。”他是弗吉尼亚理工大学的古生物学家，也是格里芬的前博士生导师。

010-350002在弗吉尼亚理工大学古生物学实验室，克里斯托弗格里芬从一个装有恐龙骨骼的托盘中拿起了一块比胡安巴勃罗更小更结实的髋骨。摄影：墨菲艾伦

很难再现动物对这些障碍的反应，只有几个分散的化石地点为研究人员提供了线索。古生物学家认为恐龙诞生之初被赤道两侧的沙漠分隔，这主要是基于阿根廷和巴西的早三叠世标本。这引起了格里芬的思考：非洲南部的岩石和阿根廷、巴西的岩石一样古老，那么这里的沉积物中会有世界上最古老的恐龙化石吗？

2015年，格里芬去了津巴布韦，见到了当地古生物学家和博物馆工作人员组成的团队。他们希望通过合作找到答案。“我们以前一直在这里工作，但我们的资源和专业知识有限，”该研究的合著者、国家博物馆和古迹管理局的达林顿穆尼夸说。“对我们来说，合作非常重要。”

在津巴布韦逗留期间，格里芬看到了古生物学家迈克尔拉斯(Michael Raath)在1992年与人合著的一篇论文，该论文描述了丹德公共土地的遗址。这是津巴布韦北部的一个部落地区，靠近赞比亚和莫桑比克的边境。令格里芬高兴的是，在拉思的描述中，有三叠纪爬行动物的骨骼，也就是头呈三角形的喙骨。格里芬根据南美的化石发现，在喙头恐龙的古老岩石中，应该也有最古老的恐龙。

在弗吉尼亚理工大学的古生物学实验室里，克里斯托弗格里芬正在仔细清理姆比雷龙胫骨上多余的岩石。摄影：墨菲艾伦

为了了解姆比雷龙死亡时的成熟度，研究人员从胫骨上切下一片薄片，将其抛光至透明。根据骨骼的生长模式和其他特征，这只恐龙死亡时基本已经成熟。摄影：墨菲艾伦

在美国国家地理学会的支持下，格里芬于2017年7月底回到津巴布韦，与当地的古生物学家团队一起追随拉思的脚步。他回忆起津巴布韦冬天早晨的凉风，干涸河床旁沙沙作响的树叶，以及研究人员开始工作时，耳朵里嗡嗡作响的无刺可乐豆蜜蜂。

他们几乎立刻就找到了宝藏。格里芬说：“在我们来到这个地点的第一天，我们在这个地区发现了大量的化石，这——块化石几乎是直接从岩石中出来的。”

在现场的第一天，津巴布韦古生物学家和研究合著者黑兹尔图拉文加(Hazel Turavinga)发现了一块腿骨的碎片，这让团队意识到他们的方向是正确的。第二天午饭前，格里芬低头一看，发现一块股骨化石凸出地面。恐龙的髋骨紧挨着腿骨，这意味着下面还有更多。

“那一刻，我不得不坐下来喘口气，”格里芬说。

矮小的祖先

经过仔细挖掘，古生物学家发现姆比雷龙保存完好。在第一个骨架和第二个骨架的一部分之间，研究人员只丢失了一些椎骨、手骨、一块踝骨和部分头骨。一些骨头，比如一只脚，甚至像动物活着的时候一样连在一起。在确认了这个遗址的挖掘价值后，2019年，格里芬和他的同事们在国家地理学会的支持下，再次进行了为期三周的挖掘。

Mbi雷龙不是现场发现的唯一恐龙。格里芬正在挖掘一只食肉恐龙艾瑞龙的尾骨。摄影：墨菲艾伦

为了保护富含化石的岩石，古生物学家在带走它们之前会给它们涂上一层保护石膏。摄影：墨菲艾伦

Mbi雷龙是不同的，因为它有助于揭示最早的蜥脚类动物的解剖结构，这种恐龙的专家Chapelle说。比如髋骨让夏佩尔眼前一亮。与后来的恐龙相比，莫比雷龙的看起来非常原始。

髋骨化石对恐龙非常重要。自20世纪80年代以来，恐龙家族的最大分支是根据臀部的形状来划分的，而定义恐龙的重要骨骼特征之一是在髋臼。姆比雷龙的髋骨非常古老，因此它们位于早期恐龙谱系中。“这是一个令人难以置信的标本，”查佩尔说。

这个遗址还可以帮助古生物学家更多地了解姆比雷龙生活过的生态系统：多分支河流系统，这里的水流速度足以使岩石翻滚，形成鹅卵石砂岩地层，姆比雷龙就是在这个特殊的地层中被发现的。

茂盛的植物滋养了各种有鳞的食草动物和杂食动物，包括头骨呈三角形的头足类动物、鳄鱼的有甲亲戚头足类动物、爬行动物的远亲犬齿类动物。研究小组甚至发现了一些食肉恐龙艾瑞拉龙的骨头，它们的臀部有近2.1米高。

多卵石的砂岩地层中的动物与在阿根廷和巴西发现的相似年代的化石非常相似。这有力地证明了同一个动物群体，虽然不是同一个物种，却生活在盘古南部这个纬度相近的地区。格里芬开玩笑说：“在非洲挖出一堆骨头，两年后发现所有这些东西都在巴西博物馆展出，这很奇怪。”

津巴布韦的岩石中有很多三叠纪的化石，包括2.27亿年前这些泥炭沉积化石的叶子。摄影：墨菲艾伦。

利用姆比雷龙和其他三叠纪化石，格里芬的团队分析了恐龙在古代地球上的分布。他们的发现支持了恐龙出现在盘古大陆最南端的观点；研究人员估计，它们可能在2.3亿年前开始向北扩张。

最早向外扩张的是兽脚类恐龙，后来进化成了像霸王龙这样的两足食肉动物和现代鸟类。大约2 . 2亿年前，姆比雷龙的蜥脚类动物亲戚紧随其后。

这个时间与已知的三叠纪气候相吻合。在2.35亿年到2.3亿年前的几百万年间，地球上的降雨量和湿度都在增加，也就是卡尼恩洪水事件。在此期间，盘古的热带沙漠缩小了，变得更宜居，这给了恐龙迁徙到新地方的机会。

“显然，最初的恐龙并没有统治地球。它们被限制在特定的区域生活，依赖于特定的环境，只有经过进化，它们才占据了地球，”格里芬说。

新的遗产

卵石砂岩地层的化石研究才刚刚开始。到目前为止，研究人员只详细描述了姆比雷龙的骨骼，他们怀疑与它一起出土的其他爬行动物也可能代表新的物种。

研究人员对后来的发现感到非常兴奋，尤其是现在他们确信非洲存在早期恐龙化石。

“我们一直在追溯非洲最古老的血统，如人类和原始人，但恐龙从未被列入这一名单，因为我们之前没有代表那个时期的发现，”奈斯比特说。"这项研究将非洲纳入了恐龙起源的版图."

重要的是，研究小组正在采取措施，以确保在卵石砂岩地层中发现的化石留在津巴布韦。目前，许多化石已被借给弗吉尼亚理工大学进行分析和扫描。在所有的化石都经过检查后，它们将被送回津巴布韦自然历史博物馆，并永远保存在那里。

“这是我们的遗产，这是最重要的事情，”Munyikwa说。“是的，它应该对每个人开放，但也需要在我们的组织内保留。”

(译者：Sky4)

历史上最早的三叠纪长颈恐龙是什么？狮子座哈龙(Leo Halon)狮子座哈龙是一种大型食草恐龙，生活在三叠纪，身长约10米。卡瓦科龙(cavacosarus)卡瓦科龙(cavacosarus)也被称为虚拟龙，是北美的一种小型食肉两足恐龙，也是已知最早的恐龙之一。它最早出现在晚三叠世的海苔阶段。南十字龙南十字龙生活在三叠纪晚期(约2.25亿年前)，是已知最古老的恐龙之一。南十字龙长约2米，尾巴长约80厘米，体重约30公斤。先锋？原龙，也被称为小泡龙，被认为是迄今为止发现的最原始的恐龙。古龙是一种小型食肉动物，大约1米长，能够用两只脚行走。始祖鸟的锯齿状牙齿证明它们可能是食肉恐龙。Sandnylon？Shanlon是一种生活在美国的巨型海洋动物。它看起来像鲸鱼和海豚的结合。Shanlon的身体非常巨大，一般有15米长，但最长的可以达到20米左右。Shannylon有细长的口鼻，狭长的下巴和大眼睛。尼亚萨隆？尼亚萨龙，以坦桑尼亚尼亚萨湖命名，为中三叠世。Nyasasaurus(学名‘Nyasasaurus’)是三叠纪爬行动物的一个属，可能是最古老的恐龙或恐龙近亲物种，生活在中三叠纪的非洲，体长约2至3米，体重20-60公斤。爱乐龙(Ailerosaurus)爱乐龙(Ailerosaurus)又名海雷龙、海雷龙，是一种行动迅速的食肉恐龙。它生活在三叠纪晚期，是最古老的恐龙之一。它长5米，重180公斤。北天一贝隆天一龙，又名翼龙，是晚三叠世诺里斯中期的一种翼龙，是最古老的翼龙之一。生活在河谷和沼泽中，它们可能以吃昆虫为生。巨大的布拉塞特暴龙不是恐龙，而是一种类似哺乳动物的爬行动物。它们经常成群结队四处游荡寻找食物。鼠龙鼠龙蛋化石是迄今发现的所有恐龙化石中最古老的，鼠龙是迄今发现的所有蜥脚类动物中最古老最小的。肯的兽肯的兽头很大，身体厚实，体型巨大。由于身体笨重，它行动缓慢，总是吞得很慢。Kennel的四肢非常强壮，用来支撑身体。黑水龙黑水龙是一种小型食草恐龙，生活在三叠纪。它长约2.5米，重约70公斤。它们在南美洲的巴西被发现。

恐龙化石在哪里？世界上有些地区恐龙化石特别丰富，如美国的犹他州和科罗拉多州，加拿大的阿尔伯塔省，非洲的坦桑尼亚，中国的蒙古人民共和国和内蒙古，四川，云南的禄丰盆地，河南的南阳和广东的河源，辽宁西部。特别值得一提的是，中国是名副其实的恐龙国家。美国西部的犹他州和科罗拉多州，盛产侏罗纪晚期的恐龙化石。著名的恐龙雷龙和梁龙，戴着骨板的剑龙，还有大型食肉恐龙三三三五四异特龙，它们都在这里找到了。美国犹他州有国家恐龙公园。加拿大西部的阿尔伯塔省有大量白垩纪晚期的恐龙化石。这里发现的霸王龙、鸭嘴龙、甲龙、角鼻龙的化石非常有名。这里有世界上最大的恐龙公园。蒙古人民共和国和中国内蒙古是早白垩世至晚白垩世恐龙化石的重要产地。一些人认为，在白垩纪，它可能是地球上最大的恐龙王国。这里主要出产原角龙和甲龙的化石，而且从小到大，还有蛋类化石和恐龙胚胎化石，非常稀少。东非坦桑尼亚的坦达古卢是侏罗纪晚期恐龙聚集地，出土了大量巨型蜥脚类恐龙。最著名的是腕龙。它是世界上已知最重的恐龙。中国云南禄丰地区是早侏罗世恐龙化石的重要产地，著名的禄丰龙就是在这里发现的。近年来，这里还发现了中侏罗世的恐龙化石。四川盆地是早、中、晚侏罗世恐龙的重要埋藏地。特别是中晚期恐龙化石最为丰富。著名的蜀龙、马门溪龙、峨眉龙、永川龙、华阳龙、沱江龙都产于此盆地。这里特别值得一提的是，自贡地区盛产侏罗纪恐龙等共生动物化石。其中，中侏罗世的大山铺恐龙化石最为著名。世界闻名。大山铺恐龙动物群(或称蜀龙动物群)填补了世界恐龙进化史从原始到进步的一些缺失环节，具有重要的科学价值。河南南阳和广东河源地区晚白垩世盛产保存完好的恐龙蛋。近年来，河南省西峡县出土了5000多件，还有无数件被埋在地下。广东省河源市已出土数万件。它还赢得了收藏最多恐龙蛋的吉尼斯世界纪录。辽西地区出土了大量保存完好的植物、无脊椎动物和脊椎动物化石，是世界上最重要的白垩纪早期化石宝库，被誉为中国的“白垩纪公园”。发现了大量恐龙、鸟类、哺乳动物和开花植物的重要化石。它引起了世界的极大关注。这里发现的“热河生物群”震惊世界，涉及生物进化的一些重大问题，意义非凡。其中，蜥脚类、北漂龙、蜥脚类、尾羽龙、原始祖鸟等长羽毛恐龙的发现，使辽西成为世界恐龙发现和研究的热点。